Artists have always painted cards, and sometimes they have made complete sets of cards as a design project, even if they never became cards per se. We have brought a few of them to life so that card players can experience these artistic visions.
During the heyday of the Austrian Secessionist movement there were several such packs of cards, three of which we have revived (Franz Exler, Ditha Moser, and Arnold Schoenberg).
The Secessionist drive to consider the material aspects of the creation of art was manifest in the naming of one journal Die Fläche (The Surface)*. Among the offerings in the first volume was an 18-card sketch of a quadrat-mannered pack of cards.
Printed using the new Algatype process, they were made by Franz Exler (1884-1915?), a protege of Josef Hoffmann, who became an architectural designer and wood carver. The editor, Joseph August Lux, spoke highly of the pieces and their importance.
“For a long time the playing card forms have stagnated completely. An artistic revival would also be necessary in this area. In what sense this would have to be done, there can be no doubt, according to what has been said. The above designs are an attempt in this direction.”**
As there were only 18 cards, work was needed to make a playable set. The existing graphical elements permitted us to create a 32-card deck in the four suits: A,7,8,9,10, J, Q, K.
The results are an astonishing piece of Secessionist revival, and are a joy to play. Since there are only 32 cards, you have to play Preference with them, but it is very much worth the effort of learning the game*** if only to play an occasional game with friends, using these cards, of a mild Saturday afternoon.
"Unplayable but pretty" was the pronouncement of the Art Historian Uwe-Volker Seger on these and other cards by the Secessionists**** . Unlike him, we have had the opportunity to use the cards, and would disagree with his summation. His chief criticism seems to be the absence of Index Markers, then a relatively recent innovation and not yet in widespread use. And he did acknowledge that they never made it into circulation.
If you want to get a set of our Exler Preference cards, they are for sale here, printed on demand, at Make Playing Cards.
*Learn more about Die Fläche here at the Letterform Archive, where they have produced a quite magnificent facsimile.
** "Spielkarten-Entwürfe von Franz Exler.
Die Spielkarten bilden einen Zweig der graphischen Industrie, der sich früher einer intensiveren künstlerischen Beachtung erfreute, als heutzutage. An historischen Spielkartensammlungen läßt sich das aufzeigen. Das dekorative Prinzip ist arn reinsten und zweckmäßigsten an den ältesten Karten ausgesprochen, die nach Holzschnitten hergestellt wurden. Die Wiener Bürgerkarten, etwa aus der Türkenzeit stammend, sind das nachweisbar älteste Spiel, das in Wien erhalten ist. Es mag sich an der Form lange Zeit hindurch wenig geändert haben. die Herstellungsart ließ einen starken Wandel nach der formalen Seite hin nicht zu. Die formalen Eigenschaften der alten Holzschnittkarten waren aber zugleich im hohen Grade zweckvoll. Nicht allein mit Rücksicht auf die Materialbehandlung.
Einfach in der Zeichnung, stark dekorativ in der Farbenwirkung, grobschlächtig und bunt, besaßen die Karten jene sinnfälligen Unterscheidungsmerkmale, auf die es beim Spiel hauptsächlich ankommt. Als gegen Ende des 18. Jahrhunderts der Lithograph und gegen Mitte des 19. Jahrhunderts der Kupferstecher den Holzschneider verdrängten, kam eine reiche Abwechslung in den bildlichen Inhalt der Spielkarten. Sie wechselten in kurzen Zeitperioden. Aus der Kongreßzeit allein besitzen wir eine große Anzahl von Spielen verschiedenartigsten Inhaltes. Sie wurden eine Art fortlaufende Chronik der Zeitereignisse, ein Weltspiegel, der den Ernst in Spiel verwandelte, und kulturhistorisch bedeutsam ist. Künstlerisch bedeuten sie einen enormen Rückschritt im Vergleich mit den alten primitiven Karten. Denn die genrehafte gedrängte Bilderfülle hat nichts zu tun mit dem Zweck und den Notwendigkeiten des Spiels, sie sind überflüssig und daher schädlich. Seit langer Zeit stagnieren die Spielkartenformen vollständig. Eine künstlerische Wiederbelebung täte auch auf diesem Gebiete not. In welchem Sinne dies geschehen müßte, kann nach dem Gesagten nicht zweifelhaft sein. Obige Entwürfe sind ein Versuch in dieser Richtung.
Joseph Aug. Lux."
*** Learn more about preference here at Pagat.
****Segeth, Uwe-Volker (1995) "Unspielbar, aber schön: Spielkarten der Wiener Secession", 65, 2673-6
Comments